集線器在任何端口上接受任何輸入，并將其數據發送到集線器上的每個其他端口。
交換機上有一些內存，可以跟蹤連接到每個端口的以太網MAC，因此當輸入時，它將發送給某設備，而且僅某設備一個連接到以太網MAC的端口或數據包的目的地。如果其他端口均未連接該MAC地址，則會將其發送到上行鏈路端口。
因此，集線器和交換機都完全在以太網網絡上工作。集線器僅支持CSMA / CD協議。交換機增加了MAC地址的標識。因此，集線器的工作原理完全無需查看數據包的內容。交換機僅查看數據包的MAC地址部分即可完成其工作。它僅接收其余的數據包，然后將其原封不動地發送出去。
路由器是通過更高級別的協議(通常是IP)進行工作。從總體上講，與交換機非常相像。工業路由器跟蹤哪些地址連接到了哪些端口，并且當數據包進入時，它將其發送到該地址所連接的端口。既然是兩個不同的品類，那么它們兩者之間也是有一些主要差異存在的。
首先，工業交換機會跟蹤與其連接的其他所有以太網適配器的MAC地址(上行鏈路端口除外)，將數據包發送到哪個端口的決定非常簡單明了：目標位于MAC地址表中，然后將其發送到該端口。否則，將其發送到上行鏈路端口。
工業路由器可以處理各種數據包的規則集。例如，您擁有廣播數據包(發送到所有本地IP地址，但不發送給任何其他IP地址)和多播數據包(單個數據包從主機進入，發送到所有已預訂的主機)之類的東西。
也可以根據規則嘗試要連接的端口路由數據包，即使使用小型商用路由器，也可能在一臺計算機上運行FTP服務器，在另一臺計算機上運行HTTP服務器。
惡劣環境下使用的路由器，比如工業路由器(例如，ATM機的數據傳輸項目)，可以進行VPN專網數據傳輸的操作，以嘗試在傳輸數據的兩者之間保證數據的安全性。另外，工業還有防靜電防雷擊防浪涌等硬件保護功能。服務質量、成本、帶寬、延遲等也是工業路由器選型的考量因素。例如，如果您停車場安裝攝像頭連接到工業路由器，則他們可能會通過一條路由發送視頻數據包以最大程度地減少延遲，而文件下載則采用另一種方式最大化帶寬(即使兩個流的源和目標完全相同)。
橋接器基本上與交換機相似，不同之處在于它可以在兩個完全不同的網絡中工作。例如，假設您有一些計算機與舊的IBM令牌環網絡連接，而另一些計算機則通過以太網連接。令牌環到以太網橋可以讓您將它們連接在一起，以便兩個網絡上的機器都可以相互通信。
在典型情況下，橋接器將通過為令牌環網絡上的每臺計算機創建虛擬以太網MAC地址以及為以太網網絡上的每臺計算機創建虛擬令牌環地址來實現此目的。當令牌環一側的計算機想要向以太網側的計算機發送一些數據時，它將向橋接器上的虛擬地址發送一個正常的令牌環數據包。橋將接收該令牌環數據包，取出數據包的有效負載，然后將其重新打包為具有目標計算機的以太網MAC地址的以太網數據包。當回復返回時，它會大致相反。
不少路由器也具有某種橋接功能。家庭路由器還可能將以太網橋接到DSL。
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